Sam Bankman

Eines der auffälligsten Dinge am Zusammenbruch der Krypto-Börse FTX, die einst zu den größten der Welt zählte, ist das Ausmaß, in dem sie die vermeintlichen Aufseher der Technologiebranche überraschte. Wie konnte Sam Bankman-Fried, der kluge Finanzvisionär, der Anfang des Jahres von der New York Times zum „Krypto-Kaiser“ gekrönt wurde, seine Armada an Krypto-Firmen so rücksichtslos in die Tiefe treiben? Angesichts der anhaltenden Vorwürfe eines enormen, dreisten Betrugs sollte man sich zunächst mit der zentralen Rolle der Medien bei diesem Fiasko befassen. Durch eine fast endlose Welle schmeichelnder Berichterstattung verwandelten die Nachrichtenmedien einen unerfahrenen – und anscheinend ethisch gestörten – Händler in die Wiederkunft von Warren Buffett.

In den letzten zwei Jahren hat Bankman-Fried die Medien aufwendig, wenn auch nicht sorgfältig, gepflegt. SBF (wie wir die mythologische Version der realen Person nennen) stützte sich auf einen scheinbar unbegrenzten Geldpool und verteilte Investitionen, Werbegelder, Sponsoring und Spenden an wichtige Nachrichtenagenturen – darunter ProPublica, Vox, Semafor und The Intercept – mit außergewöhnlicher Wirksamkeit.

Der Kopf von Bankman-Fried füllte den Rahmen der begehrtesten Wirtschaftsnachrichten der Welt, darunter Fortune („Der nächste Warren Buffett?“) und Forbes („Nur Zuck war so reich (23 Milliarden) in diesem jungen Alter (29)!“). "). CNBC-Star Jim Cramer verglich Bankman-Fried, der erst seit wenigen Jahren in der Kryptofinanzierung tätig ist, einmal mit John Pierpont Morgan, dem Branchenriesen, der fast vier Jahrzehnte im Bankwesen tätig war, bevor er sich selbstständig machte.

Bemerkenswerterweise haben einige große Nachrichtenagenturen den SBF-Mythos weiterhin umgangen, selbst nachdem in den Büchern von FTX ein Loch in Höhe von mindestens einer Milliarde Dollar entdeckt wurde und die Vermögenswerte scheinbar im Krypto-Äther zu verschwinden scheinen. Diese Woche brach auf Twitter Empörung aus, als die New York Times etwas über Bankman-Fried veröffentlichte, das viele als „Puff-Artikel“ bezeichneten, dessen Aufenthaltsort unbekannt bleibt.

Die Times-Geschichte über Bankman-Fried, der angeblich FTX-Kundengelder in seinen privaten Hedgefonds Alameda Research geschleust hat, ist in einer passiven, sanften Sprache gehalten, die sich sogar in der Schlagzeile widerspiegelt: „Wie Sam Bankman-Frieds Krypto-Imperium zusammenbrach.“ Die Artikel der Times beschreiben Bankman-Frieds Fehlallokation von Geldern – die, wenn sie wahr ist, einem Massenbetrug gleichkommt – mit Begriffen, die die aktive Handlungsfähigkeit entziehen, indem sie schreiben: „Alameda hatte eine große ‚Margin-Position‘ bei FTX angehäuft, was im Wesentlichen bedeutet, dass es Kredite aufgenommen hatte.“ Gelder aus der Börse, sagte Herr Bankman-Fried. Der Artikel, der Bankman-Fried als „überraschend ruhig“ beschreibt, macht SBF wenig bis gar keine Vorwürfe und schreibt, dass FTX „Alameda bis zu 10 Milliarden US-Dollar geliehen“ habe. Im Gegensatz dazu bemerkte der Wirtschaftsjournalist Trung Phan in einem weit verbreiteten Tweet, dass „Betrug“, „Verbrechen“, „gestohlen“, „Diebstahl“, „kriminell“ und „versteckt“ in dem über 2.000 Wörter umfassenden Artikel nicht auftauchen .

Aber während Kritiker den jüngsten Artikel in der Times als voll von abstrusen Geschwätz empfanden, lässt die frühere Berichterstattung diesen neuesten Beitrag nach dem FTX-Kollaps wie scharfen investigativen Journalismus aussehen. Ein Artikel desselben Autors, David Yaffe-Bellany von der New York Times, vom Mai 2022 mit dem Titel „Die Vision eines Krypto-Kaisers: Keine Hosen, seine Regeln“ enthält Jump-Cuts von begeisterten Zuschauern, die über Bankman-Frieds Witz „brüllend“ lachen seine Vorliebe für ein „bescheidenes“ Leben (in einem 40-Millionen-Dollar-Penthouse auf den Bahamas) bis hin zu seiner freundschaftlichen Beziehung zu Tom Brady, die angeblich damit begann, dass Brady den bescheidenen Bankman-Fried auf einer Party ansprach, um über Kryptowährungen zu sprechen.

Als Schmeichelei drehte der 3.500 Wörter umfassende Times-Artikel die berühmte Fabel über einen nackten Kaiser um, auf die in der Überschrift des Artikels angespielt wurde; Anstatt einen nackten Kaiser zu zeigen, der denkt, er sei elegant gekleidet, zeichnet es das Bild einer Figur, die wir alle für überlebensgroß halten könnten, die aber laut Bericht der Times nur ein gewöhnlicher Weltverbesserer ist, dessen Klugheit ihn fast willkürlich dazu brachte, eine proprietäre Gelddruckmaschine zu erfinden.

Der Artikel der May Times war alles andere als ein Einzelfall, sondern war der Höhepunkt der Berichterstattung der Zeitung, die insgesamt dazu beitrug, den Mythos von SBF als „einem unheimlich scharfsinnigen, altruistischen Milliardär“ zu schaffen, wie Vox ihn kürzlich beschrieb. Eine Erzählung dieses Umfangs, insbesondere eine, der es in diesem Ausmaß an Substanz mangelt, ist niemals das Produkt eines oder zweier Artikel oder auch nur einiger weniger spezieller Nachrichtenzyklen. Es ist vielmehr das Ergebnis nachhaltiger, koordinierter Bemühungen.

Eine Erzählung dieser Tragweite ist niemals das Ergebnis von ein oder zwei Artikeln. Es ist vielmehr das Ergebnis nachhaltiger, koordinierter Bemühungen.

Die bekanntermaßen bissige Tech-Kolumnistin der Times, Kara Swisher, zitierte SBF anerkennend und bemerkte: „Sam Bankman-Fried hatte Recht, als er auf diejenigen verwies, die kein Bankkonto hatten und vom System ausgeschlossen waren: ‚Die [Krypto-]Industrie hat das Potenzial, das Leben vieler Menschen zu verbessern.‘ .‘“ Ein Dealbook-Interview im Juli ließ Bankman-Fried freie Hand, seine Meinung zum Handel mit Krypto-Derivaten zu äußern. Ein weiterer Artikel der Times, in dem SBFs „Vorliebe für willkürlich gebundene Schuhe und T-Shirts mit Firmenlogo“ erwähnt wurde, konzentrierte sich auf einen FTX-Super-Bowl-Werbespot mit Larry David.

Angesichts all der Aufregung in der Presse bestand offenbar kaum Interesse daran, das Netzwerk aus ineinandergreifenden Firmen der SBF zu untersuchen. Eine Reihe hochkarätiger Medien, die vor allem für investigative Berichterstattung bekannt sind, nahmen Geld von Bankman-Fried entgegen – in einigen Fällen Geld, das zur Finanzierung des investigativen Journalismus vorgesehen war – und unternahmen offenbar wenig, um die Herkunft dieser Gelder zu untersuchen.

Dies war der Fall bei einer Zusage der Bankman-Fried-Familienstiftung „Building a Stronger Future“ an ProPublica in Höhe von 5 Millionen US-Dollar. Vox, das im März 2021 ein Interview mit Bankman-Fried veröffentlichte, stellte den FTX-Gründer vor, indem es seinen „Bürgersinn“ lobte, der von einer algorithmischen Absichtserklärung geleitet wurde: „Verdienen Sie mit allen Mitteln eine enorme Menge Geld. Dann geben Sie.“ alles mit den bestmöglichen Mitteln weg. Vielleicht hat sich ihr Lob ausgezahlt: In einem kürzlich erschienenen Artikel über den Untergang von SBF erwähnt Vox – wenn auch in Form eines eingeklammerten „Full Disclosure“ in der Mitte des Artikels vergraben –, dass sie eine nicht genannte Summe von der Bankman-Fried-Stiftung erhalten hatten . (Vox und ProPublica antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)

Semafor, die neue Publikation unter der Leitung des ehemaligen New York Times-Medienkolumnisten Ben Smith, erhielt ebenfalls eine nicht näher bezeichnete Investition von Bankman-Fried. Insbesondere hat Semafor diese Informationen in einem Artikel über die Weigerung von Matt Yglesias und Nate Silver, sich einem anderen von SBF finanzierten Unternehmen anzuschließen, an prominenter Stelle veröffentlicht.

SBF verfügt über eine Medienkompetenz, die man von einem jungen, auf Finanzen spezialisierten Technikfreak oder auch nur von einem ziemlich erfahrenen Medienexperten nicht erwarten würde – eine Medienkompetenz, die Bankman-Fried immer wieder unter Beweis gestellt hat, unter anderem bei seinem Ausflug in die Finanzbranche. seine eigenen Medien kaufen oder produzieren.“ In einem Beispiel interviewte Bankman-Fried den berühmten Princeton-Ethiker Peter Singer über effektiven Altruismus, eine philosophische Bewegung, die von Singer und dem Philosophen William MacAskill gegründet wurde und der sich Bankman-Fried angeschlossen hat. Das Interview erhielt eine Die Anzahl der Aufrufe für ein Video, in dem zwei große Namen zu sehen sind, ist ziemlich dürftig, aber es sorgte erfolgreich für Schlagzeilen und trug dazu bei, den Ruf und das Image von Bankman-Fried aufzupolieren. Seine Verbindung zu Singer wurde wiederholt als Beweis für seine ethische Glaubwürdigkeit angeführt.

Dies ist die Art strategischer Entscheidungsfindung, die Top-PR-Firmen beim Aufbau der Marken ihrer größten und besten Kunden anwenden. Der Schlüssel zu diesem strategischen Ansatz war Bankman-Frieds außergewöhnliche Fähigkeit, immer wieder neue Schlagzeilen über sich und sein Unternehmen zu schaffen. Eine der wichtigsten Taktiken, die er dabei anwendete, war der Aufbau erstklassiger Markenpartnerschaften, die für Schlagzeilen sorgen würden. Die Beziehungen von FTX zum F1-Team von Mercedes, mit der Miami Heat ausgehandelte Namensrechte, die gemeinsame Bühne mit Bill Clinton und Tony Blair (ein Paar, das normalerweise nicht für seinen Altruismus bekannt ist), die Einführung einer FTX-Gaming-Einheit, der Larry David Super Bowl Ad – Jedes davon stellte eine weitere PR-Gelegenheit dar, die Dutzende Schlagzeilen hervorbringen würde. Da so viel Nachrichtenraum darauf verwendet wurde, den neuesten FTX-Deal, das Sponsoring oder den Auftritt auf der Hauptbühne atemlos anzukurbeln, blieb kaum noch Raum für Nachforschungen – oder auch nur für einen kritischen Kommentar.

Der vielleicht ironischste Moment der medialen Mythenbildung war Fortunes Titelgeschichte „Warren Buffett“ vom vergangenen August. Trotz des in der Kopie auf dem Cover enthaltenen Fragezeichens – „Ist Sam Bankman-Fried der nächste Warren Buffett?“ – war der Satz keine Frage, sondern eine Aussage. Während Buffett und sein langjähriger Geschäftspartner Charlie Munger immer wieder sagten, dass ihr Erfolg jahrelange Geduld erforderte, krönte Fortune Bankman-Fried zum nächsten Buffett, scheinbar weil er so schnell so reich geworden war.

Nur wenige Monate vor dem Fortune-Cover hatte ein anderes Schwergewicht der Wirtschaftsmedien Bankman-Fried auf seinem Cover erwähnt. Die Forbes 400-Liste 2021 hat ihr Titelbild von SBF mit einem beunruhigend vorausschauenden Zitat von Bankman-Fried versehen: „Ich habe mich mit Krypto beschäftigt, ohne eine Ahnung zu haben, was Krypto ist.“ Wenn es bei der Entstehung des SBF-Mythos einen einzigen Wendepunkt gab, dann war es dieser. Über die bloße Aufnahme in die Forbes-400-Liste hinaus (die Kanye West in seinen jüngsten antisemitischen Tiraden häufig berief und die für Schlagzeilen sorgte, weil er Trump wieder aufnahm), war Bankman-Fried nun das Gesicht von Amerikas heiligstem Symbol für finanziellen Erfolg.

Das Stück enthielt alle üblichen SBF-Tropen – den schwarzen Kapuzenpullover, den extremen Reichtum, den effektiven Altruismus. „Er ist ein Söldner“, schrieb Fortune, „der sich zum Ziel gesetzt hat, so viel Geld wie möglich zu verdienen (es ist ihm eigentlich egal, wie), nur damit er es verschenken kann (er weiß nicht wirklich, an wen oder wann).“ SBF hatte gewonnen.

Und doch war auch Forbes in den Bankman-Fried-Geldstrudel hineingezogen worden. Im Februar investierte Binance, eine weitere große – aber noch größere – Krypto-Börse, 200 Millionen US-Dollar in Integrated Whale Media, das in Hongkong ansässige Unternehmen, dem Forbes gehört. Binance war auch ein wichtiger Inhaber der FTX-Kryptowährung FTT, wobei die Währung im Wert von mindestens 580 Millionen US-Dollar gespeichert war.

Es war der 580-Millionen-Dollar-Anteil von Binance an FTT, der den Absturz von FTX auslöste. Entscheidend ist jedoch, dass der Auslöser dieser Abfolge von Ereignissen nicht eine monatelange Untersuchung durch eine Mainstream-Nachrichtenagentur war, wie sie Bankman-Fried mit Geld oder Spenden unterstützt hatte und die Dutzende oder in manchen Fällen Hunderte investigativer Journalisten beschäftigt. Es war vielmehr die Arbeit weitaus kleinerer – und weitaus fleißigerer – Nachrichtenagenturen, die ihre Arbeit erledigten.

Am 2. November verbreitete CoinDesk die Nachricht über die Verbindung zwischen FTX und Bankman-Frieds Hedgefonds Alameda Research. Dies führte schnell dazu, dass ein Substack namens Dirty Bubble Media die Zahlungsfähigkeit von FTX in Frage stellte. Der CoinDesk-Artikel und der Dirty Bubble Media Substack führten wiederum dazu, dass der CEO von Binance twitterte, dass das Unternehmen seine FTT-Bestände abstoßen würde, was einen finanziellen Dominoeffekt auslöste, der zum schnellen Zusammenbruch von FTX führte.

Innerhalb von vier Tagen leisteten Medienteilnehmer, die weit außerhalb des hochkapitalisierten Mainstreams liegen, mehr investigative Arbeit als die gesamten Konzernmedien in zwei Jahren. Als jedoch die Blase – sowohl finanziell als auch konzeptionell – geplatzt war, begannen die Medien in Aktion zu treten und einen neuen SBF-Mythos zu erfinden, dieser ebenso atemlos, hochgejubelt und selbstsicher wie der alte, und die Times beeilte sich, ihren Lesern das mitzuteilen über die Missetaten von SBF, sondern über seinen „überraschend ruhigen“ Geisteszustand. „Man hätte meinen können, dass ich im Moment keinen Schlaf bekomme“, erzählt SBF seinen besorgten Ansprechpartnern bei der Times. „Und stattdessen bekomme ich welche. Es könnte schlimmer sein.“

Ashley Rindsberg ist die Autorin von „The Grey Lady Winked: How the New York Times's Misreporting, Distortions and Fabrications Radically Alter History“ (2021).